China envió ayer jueves al espacio el módulo central de su estación espacial, inaugurando de esta manera una serie de misiones de lanzamiento clave con el objetivo de completar la construcción de la estación a finales del próximo año.
Según ha informado la agencia oficial de noticias china, Xinhua, el cohete Gran Marcha-5B Y2, que llevaba el módulo Tianhe, despegó desde el Centro de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang en la costa de la provincia insular meridional china de Hainan.
El módulo Tianhe servirá como centro de gestión y control de la estación espacial Tiangong, palabra que significa "Palacio Celestial", con un nodo que podrá acoplarse con hasta tres naves espaciales a la vez para estancias de corta duración, o dos a largo plazo, según informó Bai Linhou, diseñador en jefe adjunto de la estación espacial de la Academia de Tecnología Espacial de China, perteneciente a la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China.
Tianhe tiene una longitud total de 16,6 metros, un diámetro máximo de 4,2 metros y una masa de despegue de 22,5 toneladas, y es la mayor nave espacial desarrollada por China, continúa informando Xinhua.
La estación Tiangong
La estación espacial tendrá forma de T, con el módulo principal en su centro y una cápsula laboratorio a cada lado. Cada módulo pesará más de 20 toneladas. Al acoplarse con las naves espaciales tripuladas y de carga, su peso alcanzará cerca de 100 toneladas.
La estación operará en la órbita terrestre baja a una altitud de entre 340 y 450 kilómetros. Tiene una vida útil diseñada de diez años, mientras que los expertos creen que podrá durar más de 15 años con el mantenimiento y las reparaciones adecuadas.
"Aprenderemos cómo ensamblar, operar y mantener grandes naves espaciales en órbita, y nuestro objetivo es convertir a Tiangong en un laboratorio espacial a nivel estatal que respalde la estadía prolongada de astronautas y experimentos científicos, tecnológicos y de aplicación a gran escala", informó Bai.
"También se espera que la estación contribuya al desarrollo pacífico y la utilización de los recursos espaciales a través de la cooperación internacional, así como a enriquecer las tecnologías y la experiencia para las futuras exploraciones de China en el espacio más profundo", agregó.
Como fundación de la estación, Tianhe ayudará a los ingenieros aeroespaciales de China a llevar a cabo la verificación de tecnologías clave, incluyendo alas solares flexibles, ensamblaje y mantenimiento en órbita, y sobre todo un nuevo sistema de soporte de vida.
Nuevo soporte vital
China también enviará la nave espacial de carga Tianzhou-2 y la nave tripulada Shenzhou-12 este año para acoplarse con el módulo central. Tres astronautas estarán a bordo del Shenzhou-12 y permanecerán en órbita durante tres meses, explicó Hao Chun, director de la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA, siglas en inglés).
"Primero transportaremos materiales de apoyo, repuestos necesarios y equipo, y luego a nuestra tripulación", reveló Hao.
La nave de carga Tianzhou-3 y la nave espacial tripulada Shenzhou-13 también serán lanzadas a finales de este año para acoplarse con Tianhe, y otros tres astronautas comenzarán su estancia de seis meses en órbita.
La estancia más larga en el espacio hasta ahora para los astronautas chinos es de 33 días. "En misiones anteriores, enviamos agua y oxígeno al espacio junto con astronautas. Pero para una estancia de tres a seis meses, el agua y el oxígeno llenarían la nave de carga sin espacio para otros bienes y materiales necesarios. Así que instalamos el módulo central con un nuevo sistema de soporte vital para el reciclaje de orina, el condensado de respiración exhalada (EBC, siglas en inglés) y el dióxido de carbono", explicó Bai.
Xinhua continúa informando de que después de las cinco misiones de lanzamiento de este año, China planea seis misiones, incluyendo el lanzamiento de los módulos de laboratorio Wentian y Mengtian, dos naves espaciales de carga y dos naves espaciales tripuladas, en 2022 para completar la construcción de la estación espacial.
"Tenemos que asegurarnos de que cada lanzamiento sea fiable y la operación de las naves en órbita sea segura y sana. Cada misión es una prueba para nuestra organización, administración, tecnología y capacidad de apoyo", concluyó Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial tripulada de China.
