El rover Curiosity de la NASA acaba de alcanzar una cifra que resume la extraordinaria duración de una de las misiones robóticas más importantes de la exploración de Marte: 5.000 días marcianos, o soles, sobre la superficie del planeta rojo.
El hito se produjo el 29 de agosto de 2026, más de 5.137 días terrestres después de que Curiosity aterrizara en el cráter Gale. La diferencia se debe a que un día marciano dura aproximadamente 24,6 horas, algo más que un día terrestre.
Desde su llegada a Marte, Curiosity ha estudiado rocas, sedimentos y estructuras geológicas para reconstruir cómo fue el planeta en el pasado y determinar qué condiciones pudieron existir cuando Marte era mucho más húmedo que en la actualidad.
Pero los 5.000 soles no son el único motivo de celebración.
Curiosity ya ha ascendido más de un kilómetro
Durante esta etapa de la misión, Curiosity ha conseguido otro logro especialmente llamativo: ha superado los 1.000 metros de elevación respecto a su lugar de aterrizaje.
El rover se encuentra explorando las laderas del Monte Sharp, una enorme montaña situada en el centro del cráter Gale. Su ascenso permite estudiar capas geológicas situadas a diferentes alturas y, por tanto, materiales que pueden conservar información sobre distintas etapas de la historia ambiental de Marte.
La cifra resulta todavía más impresionante al compararla con la experiencia del rover Spirit. En 2005, Spirit alcanzó la cima de Husband Hill después de ascender unos 106 metros sobre su lugar de aterrizaje. Curiosity ya ha multiplicado esa cifra por más de nueve.
El ascenso del rover no es simplemente una cuestión de distancia recorrida. Cada nuevo nivel del Monte Sharp ofrece la posibilidad de encontrar rocas y sedimentos formados en condiciones diferentes.
Una misteriosa formación llamada Chocolatal
Durante los soles que rodearon este aniversario, Curiosity centró buena parte de su trabajo científico en una curiosa formación de arena bautizada como “Chocolatal”.
Se trata de una estructura larga, estrecha y formada por la acción del viento. Los científicos están estudiando si puede clasificarse como una cresta eólica transversal, conocida en inglés como transverse aeolian ridge o TAR.
Estas estructuras han sido observadas en numerosos lugares de Marte mediante imágenes obtenidas desde órbita. Su eje longitudinal suele estar orientado perpendicularmente a la dirección predominante de los vientos locales.
Sin embargo, Chocolatal presenta una característica especialmente interesante: se encuentra a mayor altura en las laderas del Monte Sharp. Esto permite investigar si los materiales que la forman son similares a los encontrados en otras crestas eólicas situadas a menor altitud o si presentan diferencias en el tamaño de los granos, su distribución o las capas internas.
El rover se adentra en la formación
Para estudiar Chocolatal con mayor detalle, Curiosity se acercó hasta quedar a pocos metros de la formación. Posteriormente, una de sus ruedas pasó sobre ella y dejó una pequeña zona excavada.
Esta maniobra permitió a los científicos examinar directamente el material del interior de la estructura.
Las cámaras Mastcam y MAHLI fueron utilizadas para obtener imágenes de alta resolución, mientras que ChemCam analizó la composición química de las rocas y de la arena mediante su sistema de espectroscopia láser LIBS.
También se planificaron mediciones con el instrumento APXS, capaz de determinar la composición química de los materiales marcianos.
Los investigadores quieren responder varias preguntas: ¿cómo se formó Chocolatal?, ¿sigue activa?, ¿se ha desplazado con el tiempo?, ¿qué provoca que conserve su forma? y, si actualmente permanece inmóvil, ¿qué procesos han permitido que se estabilice?
Una misión que sigue avanzando
El aniversario de los 5.000 soles demuestra hasta qué punto Curiosity ha superado las expectativas de su misión original. El rover continúa desplazándose por Marte, realizando análisis científicos y enviando imágenes de un paisaje que todavía guarda numerosas incógnitas.
La exploración del Monte Sharp es especialmente importante porque sus diferentes capas pueden actuar como un registro de la evolución ambiental de Marte. Al estudiar los materiales a diferentes alturas, los científicos pueden reconstruir parte de la transición entre los antiguos ambientes marcianos y el planeta frío y árido que conocemos actualmente.
La misión entra así en una nueva etapa con un objetivo tan ambicioso como simbólico: alcanzar otros 5.000 soles de exploración.
Curiosity ya ha demostrado que la longevidad puede convertirse en una herramienta científica extraordinaria. Después de miles de días en Marte, el rover continúa ascendiendo por el Monte Sharp y descubriendo nuevos detalles sobre la historia del planeta rojo.
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