"Estos datos no brindan una respuesta definitiva sobre cómo comenzó la pandemia, pero cada dato es importante para acercarnos a esa respuesta", dijo ayer viernes el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, informa la agencia de noticias Naharnet.

Cómo surgió el coronavirus sigue sin estar claro. Muchos científicos creen que lo más probable es que saltó de los animales a las personas, como lo han hecho muchos otros virus en el pasado, en un mercado de vida silvestre en Wuhan, China. Pero Wuhan alberga varios laboratorios involucrados en la recolección y el estudio de los coronavirus, lo que alimenta las teorías que, según los científicos, son plausibles de que el virus se haya filtrado de uno.

Los nuevos hallazgos no resuelven la cuestión y no han sido revisados ​​formalmente por otros expertos ni publicados en una revista revisada por pares.

China ocultó la información

Tedros criticó a China por no compartir la información genética antes y dijo en una conferencia de prensa que "esta información podría y debería haberse compartido hace tres años".

Las muestras se recolectaron de superficies en el mercado de mariscos de Huanan a principios de 2020 en Wuhan, donde se encontraron los primeros casos humanos de COVID-19 a fines de 2019.

Tedros dijo que los científicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades cargaron recientemente las secuencias genéticas en la base de datos pública de virus más grande del mundo.

Luego fueron eliminados, pero no antes de que un biólogo francés descubriera la información por casualidad y la compartiera con un grupo de científicos fuera de China que investigan los orígenes del coronavirus.

Los datos muestran que algunas de las muestras positivas de COVID recolectadas de un puesto que se sabe que está involucrado en el comercio de vida silvestre también contenían genes de perros mapaches, lo que indica que los animales pueden haber sido infectados por el virus, según los científicos. Su análisis se informó por primera vez en The Atlantic.

"Existe una buena posibilidad de que los animales que depositaron ese ADN también depositaron el virus", dijo Stephen Goldstein, virólogo de la Universidad de Utah que participó en el análisis de los datos. "Si tuviera que ir y tomar muestras ambientales después de un evento de derrame zoonótico... esto es básicamente exactamente lo que esperaría encontrar".

Estos perros, llamados así por sus caras de mapache, a menudo se crían por su pelaje y se venden como carne en los mercados de animales de toda China, continúa informando Naharnet.

Significativo pero no definitivo

Ray Yip, epidemiólogo y miembro fundador de la oficina de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EEUU en China, dijo que los hallazgos son significativos, aunque no definitivos.

"Los datos de muestreo ambiental del mercado publicados por los CDC de China son, con mucho, la evidencia más sólida para respaldar los orígenes animales", dijo Yip a Associated Press en un correo electrónico. No estaba conectado con el nuevo análisis.

La directora técnica de COVID-19 de la OMS, Maria Van Kerkhove, advirtió de que el análisis no encontró el virus dentro de ningún animal, ni encontró ninguna evidencia sólida de que ningún animal infectara a los humanos.

"Lo que esto proporciona son pistas para ayudarnos a comprender lo que pudo haber sucedido", dijo. El grupo internacional también le dijo a la OMS que encontraron ADN de otros animales, así como perros mapaches en las muestras del mercado de mariscos, agregó.

El código genético del coronavirus es sorprendentemente similar al de los coronavirus de murciélago, y muchos científicos sospechan que el COVID-19 saltó a los humanos directamente de un murciélago o a través de un animal intermediario como pangolines, hurones o perros mapaches.

Los esfuerzos para determinar los orígenes de la pandemia de COVID-19 se han visto complicados por factores que incluyen el aumento masivo de infecciones humanas en los dos primeros años de la pandemia y una disputa política cada vez más amarga.

Los expertos en virus tardaron más de una docena de años en identificar el origen animal del SARS, un virus relacionado.

Goldstein y sus colegas dicen que su análisis es la primera indicación sólida de que puede haber animales salvajes infectados con el coronavirus en el mercado. Pero también es posible que los humanos trajeran el virus al mercado e infectaran a los perros mapaches, o que los humanos infectados simplemente dejaran rastros del virus cerca de los animales.

Después de que los científicos del grupo se pusieran en contacto con los CDC de China, dicen, las secuencias se eliminaron de la base de datos global de virus. Los investigadores están desconcertados de por qué los datos de las muestras recolectadas hace más de tres años no se hicieron públicos antes. Tedros ha suplicado a China que comparta más de sus datos de investigación de COVID-19.

Gao Fu, exjefe de los CDC chinos y autor principal del artículo chino, no respondió de inmediato a un correo electrónico de Associated Press solicitando comentarios. Pero le dijo a la revista Science que las secuencias "no son nada nuevo. Se sabía que había tráfico ilegal de animales y es por eso que el mercado se cerró de inmediato".

Goldstein dijo que su grupo presentó sus hallazgos esta semana a un panel asesor de la OMS que investiga los orígenes de COVID-19.

Michael Imperiale, de la Universidad de Michigan, un experto en microbiología e inmunología que no participó en el análisis de datos, dijo que encontrar una muestra con secuencias del virus y un perro mapache "coloca al virus y al perro muy cerca. Pero no siempre es así. No dice inequívocamente que el perro estaba infectado con el virus; simplemente dice que estaban en la misma área que era pequeña".

Dijo, continúa informando Naharnet, que la mayor parte de la evidencia científica en este punto respalda una exposición natural en el mercado, y señaló la investigación publicada el verano pasado que muestra que el mercado fue probablemente el epicentro inicial de la enfermedad y concluyó que el virus se propagó de los animales a las personas en dos ocasiones distintas. "¿Cuál es la posibilidad de que haya dos fugas de laboratorio diferentes?" preguntó.

Mark Woolhouse, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, dijo que será crucial ver cómo las secuencias genéticas de los perros mapaches coinciden con lo que se sabe sobre la evolución histórica del virus COVID-19. Si se demuestra que los perros tienen COVID y se demuestra que esos virus tienen orígenes anteriores a los que infectaron a las personas, "esa es probablemente la mejor evidencia que podemos esperar de que este fue un evento indirecto en el mercado".

Informe de la OMS de 2021

Después de una visita de una semana a China para estudiar los orígenes de la pandemia, la OMS publicó un informe en 2021 que concluyó que lo más probable es que el COVID-19 salte de los animales a los humanos, descartando la posibilidad de un origen de laboratorio como "extremadamente improbable".

Pero la agencia de salud de la ONU dio marcha atrás al año siguiente y dijo que todavía faltaban "datos clave". Y Tedros ha dicho que todas las hipótesis están aún sobre la mesa.

Los científicos de los CDC de China que analizaron previamente las muestras del mercado de Huanan publicaron un artículo como preimpresión en febrero que sugería que los humanos trajeron el virus al mercado, no los animales, lo que implica que el virus se originó en otro lugar. Su artículo no mencionó que se encontraron genes animales en las muestras que dieron positivo.

En febrero, el Wall Street Journal informó de que el Departamento de Energía de Estados Unidos había evaluado "con poca confianza" que el virus se había filtrado de un laboratorio. Pero otros en la comunidad de inteligencia de EEUU no están de acuerdo, creyendo que es más probable que viniera por primera vez de animales.

Los expertos dicen que es posible que no se sepa el verdadero origen de la pandemia hasta dentro de muchos años, si es que se conoce alguna vez.